盤老五、石牯和趙良是三個普通的放排人。在十年動亂中，他們帶著浩劫創傷，漂流在蕭水上。煩惱、苦悶與不平纏繞著他們，無法解脫，只好無聊地吵嘴，發泄地毆斗，苦悶地酗酒。夜晚，木排停靠在荒野，石牯上岸去找他那被區革委會主任李家棟逼迫出嫁的未婚妻改秀，遇到了被監督勞動、已經奄奄一息的老區長陳鳴鶴，趕來尋找石牯的盤老五毅然決定，把老區長轉移到一個安全的地方。改秀雖然被迫出嫁，但一直是抗婚不從。她聞訊逃出，在河邊等到木排，與石牯團聚。改秀上木排后，膽小怕事的趙良擔心李家棟追查，盤老五又見義勇為，同意承擔起一切后果，這樣，才把改秀留到了木排上，跟他們一起漂流。石牯和改秀這對年輕人的遭遇，不禁勾起了盤老五對自己年輕時愛情悲劇的回憶：三十多年前，他與純真的少女吳愛花有著一段甜美的愛情。但是，他因為散了排而背上了磨盤債，他不忍讓吳愛花跟著自己受苦，就主動離散了。他與吳愛花的愛情，成為一段幸福而痛苦的記憶，永遠銘刻在盤老五的心中。木排漂流到雙河街，盤老五為了急救生命垂危的徐區長，要去買人參，但偏偏錢又不夠。平時非常小氣的趙良，竟然慷慨解囊，把給女兒辦嫁妝的錢掏了出來。在面鋪，盤老五突然遇到了吳愛花，誰能想到，這時的吳愛花已經淪為一個討飯婆子！30年的滄桑變遷，在兩個人中間隔起了一道無形的屏障，使他們變得生疏了、冷漠了。可是，舊時有愛情，今天的苦難，卻又象一根無形的鏈條把他們的心緊緊連在一起。吳愛花述說了自己的不幸身世，盤老五向她解釋了當年離去的原因，他用誠摯的熱情和力量，喚起了愛花生活的信念。吳愛花接受了盤老五給徐區長送人參的委托，可人參又被李家棟一伙劫去。盤老五冒著生命危險奪回人參。大雨如注，山洪暴發，木排在洪流中狂奔。盤老五發現洪水中的浮木，他把伙伴們推下木排逃生，自己駕排向前沖去。清晨，石牯、改秀、趙良在河灘上尋找著，呼喊著盤老五。